Enamorarse es el primer paso en la formación de pareja en humanos y, recientemente, punto de mira de la investigación neurocientífica.

«Las grandes pasiones son enfermedades incurables», decia Goethe. Pérdida de sueño y apetito, hiperactividad, son algunos de los síntomas que sufren los enamorados. La quimica del amor está mediada por una serie de sustancias que nos hacen sucumbir a la pasión amorosa. Sin restar méritos al romanticismo, se han identificado una serie de sustancias químicas -hormonas y neurotransmisores- que están implicadas en la pasión amorosa e, incluso, se puede realizar una matriz con las variadas manifestaciones y etapas del amor y su relación con estas sustancias. Curiosamente, los hombres parecen ser más susceptibles a la acción de esta química; ellos se enamoran más rápida y fácilmente que las mujeres.

La antropóloga Helen Fisher, profesora de investigación de la Rutgers University de New Jersey, identifica en el cerebro humano los tres aspectos del amor: lujuria, atracción y unión. La lujuria -deseo sexual- es producto de la testosterona, que es la causante del impulso inicial que nos hace buscar pareja. Luego viene la atracción, el enamoramiento, que se atribuye en parte a los bajos niveles de serotonina y a la dopamina, un neurotransmisor cerebral que se relaciona con la sensación de bienestar. Cuando el amor se consolida, el vínculo y la atracción que evolucionan hacia una relación calmada, duradera y segura tienen que ver con la oxitocina y la vasopresina.

“Cumbre química”

La antropóloga define el enamoramiento como una «cumbre química» que suele terminar en un año aproximadamente, probablemente porque el cerebro produce menos sustancias o porque los receptores se adormecen. El amor se deteriora y evoluciona y este avance es lo que nos permite establecer distinciones entre varias parejas potenciales o conservar la energía de apareamiento y enfocarla sólo en una pareja. Para el momento en que esta energía ha engendrado un hijo, el cerebro ya ha pasado a la siguiente fase, la unión, un estado caracterizado por sentimientos de seguridad, comodidad y unión espiritual con una pareja estable. La unión es el sentimiento más duradero, mucho más que la lujuria o el enamoramiento, pero también puede menguar o quedar relegado por otros sentimientos.

En uno de sus últimos trabajos, Fisher ha estudiado 58 culturas de todo el mundo, comprobando que en todos los lugares las pautas de las relaciones amorosas eran similares. El estudio constató que las mujeres tendían a tener hijos cada cuatro años y que el momento en que una pareja tiene mayores probabilidades de divorciarse se ubica en el cuarto año de relación que es el plazo más habitual del divorcio, tras el matrimonio. Así elaboró la teoría del ciclo reproductor de 4 años; Fisher cree que este ciclo es el remanente de la temporada de reproducción de nuestros ancestros ya que considera que es el tiempo en que un hombre y una mujer deben permanecer juntos al menos hasta que su hijo camine y se destete y para que pueda ser cuidado por otros.

La testosterona se comporta de una forma que puede parecer contradictoria durante el enamoramiento, mientras que en las mujeres aumenta, en los hombres enamorados se reduce.

El índice de divorcios crece mucho, según la mujer es más independiente económicamente, pero ese patrón no cambia. El animal humano quizá fue creado para tener una serie de relaciones sucesivas, aunque no todos se separan. Parece que tenemos muchos modelos reproductivos diferentes. El cerebro es un órgano muy flexible, y diferentes personas manejan esos sistemas cerebrales de forma distinta; unas forman un matrimonio para siempre y otras sienten gran cariño por su pareja, pero al tiempo pueden enamorarse de otro. El amor, probablemente la emoción más deseada y a la que han prestado más atención poetas y cantantes, quizás no sea sólo cuestión de física y química como creía Severo Ochoa…Es difícil saber hasta qué punto nuestras hormonas y neurotransmisores son los responsables de esta emoción.

Placer y recompensa

Uno de los estudios que demuestra el papel de la dopamina en el enamoramiento también fue efectuado por Fisher. Con la esperanza de descubrir por qué la gente se enamora, estudiaron los cerebros de neoyorquinos que estaban locamente enamorados. Más de 800 voluntarios de varias edades y condiciones fueron estudiados mediante resonancia magnética para tratar de analizar cuáles son las zonas y sustancias cerebrales implicadas en el amor romántico. El trabajo revela que hay dos regiones muy activas: el núcleo caudado, una primitiva región en forma de C relacionada con el sistema del placer, la excitación sexual y la motivación para lograr recompensas. La otra es el área tegmental ventral, la veta madre de las células que producen dopamina, neurotransmisor que se asocia con la sensación de bienestar, implicado también en los mecanismos de placer y recompensa.

Otros neurotransmisores involucrados son la norepinefrina, que produce euforia, hiperactividad y pérdida del apetito y el bajo nivel de serotonina responsable de la pérdida de sueño y del pensamiento intensivo, el «no puedo dejar de pensar en ti» de muchas canciones de amor. La feniletilamina también se ha vinvulado con el amor. Donald F. Klein y Michael Lebowitz, del Instituto Psiquiátrico de Nueva York, sugirieron que el cerebro de una persona enamorada contenía grandes cantidades de esta sustancia, que sería responsable algunas de las sensaciones y modificaciones fisiológicas que experimentamos cuando nos enamoramos. La feniletilamina podría ser también responsable de los efectos antidepresivos del ejercicio físico, como también de la liberación de endorfinas.

Curiosamente no todas las sustancias implicadas en la química del amor actúan de la misma forma en ambos sexos. La testosterona, relacionada con el impulso sexual, se comporta de una forma que puede parecer contradictoria ya que, mientras que en las mujeres aumenta el nivel, en los hombres enamorados se reduce. En un trabajo realizado por el departamento de psiquiatría y neurobiología de la Universidad de Pisa, publicado en Psychoneuroendocrinology, se midieron los niveles hormonales en un grupo de 24 personas de ambos sexos que se habían enamorado recientemente (en los últimos seis meses) y se compararon con otros 24 que no tenían pareja o que tenían una relación de hace tiempo.

Se midieron los niveles de varias hormonas encontrándose menores niveles de FSH (hormona del sistema reproductor) y testosterona en los hombres enamorados, mientras que las mujeres enamoradas tenían niveles más altos que aquellas que no lo estaban. Se repitieron los estudios entre los 12 y 24 meses, sin que se hallaran entonces diferencias.

Oxitocina, amor para siempre

La oxitocina es la hormona responsable de que la atracción inicial de paso a un vínculo de amor duradero. Según Gareth Leng, de la Universidad de Edimburgo, la hormona ayuda a forjar lazos permanentes entre amantes tras la primera oleada de emoción. La oxitocina está involucrada en muchos aspectos del amor, desde el maternal hasta el hecho de que algunos logren permanecer felices por décadas con la misma pareja, o que otros sean incapaces de forjar una relación duradera. Varias investigaciones han descubierto que la hormona, que es producida en grandes cantidades por el cerebro durante el parto, la lactancia y cuando hay actividad sexual, es importante para incitar el comportamiento maternal en los animales.

Se ha demostrado que las neuronas oxitocinérgicas no sólo secretan este péptido al torrente sanguíneo, sino que también lo contienen y liberan en las terminales sinápticas de las neuronas, lo que significaba que, además de funcionar como una hormona, lo hace también como un neurotransmisor. Partiendo del razonamiento de que durante el parto se produce una liberación masiva de oxitocina, Kurt Pedersen, de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU), propuso que esta hormona, además de liberarse en el torrente sanguíneo, pudiera también secretarse dentro del cerebro y postuló que probablemente se relacionaba con el inicio de la conducta maternal.

Experimentos hechos con ratas de laboratorio confirmaron su teoría. Cuando las ratas no están embarazadas ni lactando, rechazan a las crías, tanto que incluso se las comen. La hembra tiene que pasar por el período de gestación para que esta conducta cambie, de tal manera que antes del parto, si se le acercan crías, puede llegar a aceptarlos. La oxitocina provocó el mismo efecto en sólo una hora después de su administración en los ventrículos cerebrales de ratas vírgenes. Las ratas que una hora antes eran caníbales, se transformaron en madres amorosas por la acción de la hormona.

Hay algunas facetas de la vida en las que conseguir la igualdad entre mujeres y hombres va a ser algo difícil. La sexualidad es una de ellas. La biología ayuda a los varones a tener intenciones de practicar el sexo a lo largo de toda la vida, aunque, con los años, la lenta caída de los niveles de testosterona aminore la líbido. El mayor de los problemas sexuales del varón, la disfunción eréctil, tiene un tratamiento razonable desde hace una década.

Las mujeres con el sexo lo tienen complicado. Cuando la edad castiga a los ovarios, y las hormonas fallan, el porcentaje de ellas que pierden el deseo, no alcanza el orgasmo, su vagina se seca o les duele la penetración es muy alto.

Por otra parte, la sexualidad femenina es compleja y en ella intervienen de una forma definitiva el afecto y la sensibilidad -factores subjetivos que hay que armonizar con la pareja- para los que no hay pastillas que ayuden a superar obstáculos. Total: el hombre con el sexo difícil es un privilegiado, gracias a los laboratorios farmacéuticos, mientras que en la mujer todo son desventajas si en la cama las cosas no funcionan como lo hicieron en los tiempos más jóvenes.

De hecho, en muchas ocasiones se ha tratado de objetivar si Viagra sería tan útil en las féminas como lo ha sido en hombres. Nunca se ha conseguido. Sin embargo, desde hace un par de días –cuando se publicó en ‘JAMA’ el ensayo de Viagra y disfunción sexual en mujeres tratadas con antidepresivos- la pildorita azul ha subido un peldaño importante en su escalón de popularidad.

Viagra ha mejorado de una forma muy significativa uno de los efectos secundarios más frecuentes de los antidepresivos (en hombres y en mujeres): la disfunción sexual.

El estudio abarca un número discreto de pacientes y, además, ha sido financiado por la compañía que produce la píldora –aunque parece que ésta no ha intervenido en nada en el ensayo- pero merece tenerlo muy cuenta y pedir que sus datos sean certificados con los que vengan de experiencias futuras de mucha mayor envergadura.

¿Cómo un trabajo con tan pocos pacientes logra que la revista médica con más tirada del mundo –y con un factor de impacto elevado- lo publique en sus páginas? Quizá porque la metodología es impecable. La descripción de todo el protocolo que se usó en el trabajo ocupa buena parte del ‘paper’.

Independientemente de que exista mañana un ensayo definitivo de Viagra y varios cientos de féminas con antidepresivos y problemas sexuales, lo más interesante es que se empiece a transmitir a toda la sociedad que las mujeres tienen derecho a disfrutar de la sexualidad, y paliar sus problemas si es que existen, tanto o más que el que tienen los hombres. Aquí también habrá que salir del armario de siglos de desconocimiento y de tabúes y abordar situaciones que tendrían que encararse buscando una armonía finísima entre ciencia, sentimientos, sensibilidad, psicología, experiencia y hasta arte.

El desarrollo de su bebé

En la semana 10, todos los órganos vitales del bebé se han formado y han comenzado a funcionar juntos.

A medida que ocurren cambios externos, como la separación de los dedos de los pies y de las manos, y la desaparición de la protuberancia de la columna, también ocurren los internos. Se forman las pequeñas protuberancias dentro de la boca que crecerán hasta formar los dientes, y en el caso de que el bebé sea un varón, sus testículos comenzarán a producir la hormona masculina llamada “testosterona”.

Es muy poco probable que las anomalías congénitas se produzcan después de la semana 10. Esta semana también marca el final del período embrionario. En general, el embrión tiene ahora un aspecto humano y la semana siguiente su bebé será oficialmente un feto.

Su cuerpo

Su primera consulta prenatal, que por lo general ocurre en esta época, es un acontecimiento muy importante. En el consultorio médico, será sometida a una serie de pruebas y controles, incluidos el control de su peso y la presión arterial. También es posible que se le haga un examen abdominal externo, para verificar el tamaño y la posición del bebé, así como un análisis de orina. Durante la primera consulta prenatal, su médico le hará una revisación detallada que incluirá un examen interno y mamario. Su médico también le hará muchas preguntas acerca de su historia clínica y la de su familia para determinar si su bebé corre el riesgo de sufrir enfermedades genéticas. ¿El médico controlará algo más? ¡Los latidos del corazón de su bebé! Mediante el uso de un estetoscopio Doppler, usted podrá escucharlos por primera vez.

Al terminar la primera consulta, el médico seguramente le ordene hacerse un análisis de sangre para saber si usted es inmune a la varicela, el sarampión, las paperas y la rubéola, así como para determinar qué tipo de sangre y factor Rh tiene.