La salud mental en los niños de países desarrollados preocupa a los expertos.

La salud mental de los preadolescentes (entre 10 y 14 años) está en peligro. La prueba más llamativa es el aumento de los suicidios, que son ya la tercera causa de los fallecimientos en este grupo de edad en los países desarrollados. Si el transcurso es el normal, esta situación se extenderá al resto del mundo, como pasa con casi todo. A un nivel menos grave, el 20% de los menores de 14 años sufre depresión, ansiedad, problemas de conducta o hiperactividad. Una proporción creciente, según especifica el primer informe que presentó ayer el Observatorio de Salud de la Infancia y la Adolescencia, una iniciativa del hospital infantil de Sant Joan de Dèu, en Barcelona, en el que se ha realizado un metanálisis que recoge datos de varios organismos como la OMS, la UE o la Encuesta Nacional de Salud, sobre la situación de la infancia.

Los hábitos y estilos de vida explican que una cuarta parte sea obesa.

En los países desarrollados, las enfermedades mentales son, tras las alergias y el asma, las que tienen una mayor prevalencia entre niños y adolescentes de 0 a 14 años. Según el informe, sólo los accidentes de tráfico y la leucemia linfoblástica se cobran más vidas en entre los chicos de 10 a 14 años.

La situación es algo diferente en España. Según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), en 2006 en España murieron 454 chicos de 10 a 14 años. De ellos, nueve (la undécima causa) se suicidaron. El primer motivo de fallecimiento es el tumor maligno de labio, cavidad bucal y faringe, informa Emilio de Benito.

Según la experiencia de Jaume Pérez Pallarols, responsable del estudio, cada semana, entre tres y cinco niños ingresan en las urgencias psiquiátricas del hospital infantil de San Joan de Dèu, en Barcelona. De hecho, cada vez son más frecuentes los ingresos hospitalarios infantiles a causa de un amplio abanico de trastornos mentales. Los que más aumentan son la reacción grave al estrés y los trastornos de adaptación, las alteraciones de la conducta, los trastornos depresivos y la hiperactividad.

Los cambios sociales y culturales podrían estar detrás de este aumento de la patología mental infantil, señala Pallarols, aunque también es cierto que se diagnostica con mayor frecuencia, ya que hay una mayor conciencia y vigilancia por parte de padres, profesores y personal sanitario.

El informe destaca que, aunque la mortalidad infantil en los países desarrollados ha bajado extraordinariamente, cada vez más enfermedades tienen un componente sociocultural o ambiental.

En esta línea, el estudio también muestra que 7 de cada 10 niños son fumadores pasivos. Los hábitos y los estilos de vida están tras el hecho de que un 27% de los niños tienen sobrepeso. No tan sólo a causa de la ingesta de dietas hipercalóricas, sobre todo refrescos azucarados, sino también porque los niños cada vez hacen menos ejercicio durante su tiempo de ocio. Por ejemplo, la mitad ve la televisión entre dos y tres horas diarias.

El estudio también desvela que la mitad de las muertes infantiles ocurren en bebés menores de 1 año. La mayoría está relacionada con la prematuridad y la inmadurez al nacer. A partir del primer año, y hasta los 14, los accidentes de tráfico son la primera causa de muerte. Aunque el 96% de los padres utiliza sistemas de seguridad para los más pequeños, cuando el niño se hace mayor las medidas se relajan sobre todo cuando se circula por ciudad.

Los expertos también han observado un incremento de los ingresos en los servicios de urgencias por neumonía. Pallarols lo atribuye a la aparición de cepas bacterianas resistentes a causa del abuso a los antibióticos y a la vacunación.

No siempre resulta fácil la distinción ya que la mayoría de los niños son inquietos y cierto grado de hiperactividad se considera normal cuando se produce alrededor de los dos o tres años. También hay que tener en cuenta que ser inquieto no significa padecer TDAH. El trastorno suele diagnosticarse en los primeros años de la enseñanza primaria, aunque algunos síntomas están ya presentes antes. A menudo han sido inquietos desde que eran bebés e, incluso, hay madres que los recuerdan como muy movidos durante el embarazo.

Los niños con TDAH tienen grandes dificultades para controlarse. A menudo parecen estar “en otro mundo” y no responden cuando se reclama su atención (a diferencia de los niños que “se portan mal”, que suelen estar pendientes de las reacciones de los adultos). Si un niño presenta estos problemas en un determinado entorno -por ejemplo, sólo en casa o en el colegio-, probablemente no padece un TDAH. A pesar de que los síntomas se agravan en ciertas situaciones, como lugares ruidosos o con mucha gente, están presentes, en mayor o menor medida, en casi todas las situaciones de la vida del niño.

Desatención e hiperactividad

El Trastorno de Desatención e Hiperactividad todavía es poco conocido por lo que en muchos casos se diagnostica tardíamente con el consiguiente impacto negativo, tanto para el niño como para la familia. En este trastorno pueden predominar síntomas de desatención, de hiperactividad o bien de ambos: tiene predominio de hiperactividad cuando se detectan seis o más ítems de ésta y menos de seis de inatención; por el contrario, prima la inatención cuando se detectan seis o más síntomas de inatención y menos de seis de hiperactividad. Cuando se detectan seis o más ítems de ambos se considera un trastorno combinado.

Síntomas de hiperactividad:

• El niño no para quieto ni un minuto. Suele moverse en exceso, incluso sentado.
• Es incapaz de permanecer sentado durante mucho tiempo y a menudo abandona su asiento en clase.
• Corre o salta en momentos inapropiados.
• Tiene dificultades para jugar tranquilamente; le gustan los juegos movidos y ruidosos.
• Esta siempre muy activo, como si tuviera un “motor”.
• Suele hablar excesivamente.
• Da respuestas precipitadas, incluso antes de que acaben de formular la pregunta.
• Es incapaz de guardar turno en las colas o en actividades.
• Interrumpe a los demás; toca cosas que no debe o hace tonterías.

Síntomas de desatención:

• No presta atención a los detalles; es descuidado y el trabajo escolar suele ser sucio y desordenado.
• Tiene dificultades para estar atento incluso en los juegos.
• Parece no escuchar cuando se le habla, como si no oyera o como si tuviera la mente en otro lugar.
• Le cuesta seguir instrucciones y órdenes.
• Le resulta difícil organizar sus actividades y a menudo pasa de una a otra.
• Evita situaciones que necesitan concentración, como dibujar.
• Acostumbra a perder cosas importantes para casa o el colegio (ejercicios escolares, juguetes, libros…), que trata sin cuidado.
• Se distrae fácilmente con cosas triviales que pasan desapercibidas para los demás.
• Es muy despistado: olvida los deberes, el bocadillo.