El calor que azota estos días tienen como consecuencia la falta de sueño, las calles vacías y que la venta de helados y de cubitos de hielo se haya disparado. Pero esto son sólo anécdotas en comparación con los serios problemas de salud que puede acarrear semejante aumento de la temperatura. El más importante, el golpe de calor que ya ha causado en España numerosas muertes este verano.

Este choque se produce porque los centros de regulación de la temperatura del cuerpo alcanzan su límite. Cuando nuestro organismo detecta un aumento de la temperatura pone en funcionamiento un sistema de refrigeración que consiste en la dilatación de los vasos sanguíneos superficiales para aumentar el flujo de sangre hacia las zonas externas y así ‘refrescarla’ y en un aumento de la sudoración. Pero cuando se hace ejercicio a temperaturas muy altas, el calor supera a los 30ºC o se ha estado mucho tiempo al sol este sistema ‘no puede más’ y es entonces cuando se produce el golpe de calor.

Las consecuencias de éste trastorno son una sensación de fatiga y abatimiento, mayor frecuencia del pulso, piel seca y caliente y fuertes dolores de cabeza que pueden llegar a derivar en el desmayo. Pero, ¿cómo pueden derivar estos síntomas en la muerte?

El cuerpo reacciona en un primer momento mediante la sudoración, lo que disminuye el agua en la sangre bajando el volúmen sanguíneo disponible en la circulación reduciéndose la transferencia de calor al exterior através de la piel. Como consecuencia de esto la cantidad de sangre bombeada por el corazón en cada latido desciende, la velocidad cardiaca aumenta (para mantener el gasto cardiaco) y disminuye el aporte de sangre a la piel. En caso de estar haciendo algún tipo de deporte o actividad física la temperatura corporal se eleva de manera constante. Todas las funciones ‘normales’ del cuerpo se ven alteradas.

Para acabar con el problema a tiempo hay que actuar rápido, transladando a la persona que muestre los síntomas a un lugar fresco y bien ventilado, aunque evitando un cambio demasiado violento de temperatura. Si es posible, se ha de envolver a la persona en una sábana humeda o, al menos, ponerle compresas de agua fría en la frente y la nuca. Recostada con la cabeza en alto y las rodillas dobladas, el enfermo ha de beber poco a poco agua con sal o glucosa y zumos de frutas.

Si el problema no encuentra solución antes de una hora y el paciente no es trasladado inmediatamente a un hospital se puede producir una afectación grave del sistema nervioso central, que se caracteriza por producir una fuerte confusión, convulsiones y pérdida de conciencia. Otras complicaciones graves son una bajada de tensión brusca o un mal funcionamiento del riñón. Todo esto sumado a otras posibles patologías del afectado pueden provocar que el golpe de calor se convierta en un golpe mortal.

Este transtorno afecta a personas de todas las edades, pero los niños y ancianos requieren una atención especial, ya que no tienen tanta facilidad para sentir la sed y es más fácil que sufran una deshidratación, lo que hace que el peligro aumente.

Para actuar ante una insolación o golpe de calor, lo más importante es bajar la temperatura corporal e hidratar al niño de la siguiente forma:

• Bajar la temperatura corporal llevándolo a un lugar de sombra, fresco, tranquilo y ventilado.
• Ventilar el lugar para disminuir la temperatura corporal del pequeño.
• Quitar o aligerar la ropa para que el cuerpo se ventile.
• Mantener la cabeza un poco elevada.
• Mojar con una esponja o compresas de agua tibia que refresquen brazos y piernas. Se puede colocar un paño mojado en la frente, nuca, muñecas, axilas o ingles y dejar que se seque al aire hasta que descienda la temperatura. Conviene que la temperatura vaya descendiendo poco a poco, no intentar bajarla de golpe.
• Abanicar al niño con un abanico, periódico o ventilador hasta que descienda la temperatura.
• Ofrecer agua para rehidratarle. Si está excesivamente fría puede ser perjudicial, por lo que conviene que esté fresca pero no helada, dándole a beber pequeños sorbos de agua fresca si está consciente.
• Acudir al médico o a urgencias si no evoluciona favorablemente.

Tener un golpe de calor o sufrir una insolación nos hace más sensibles a las condiciones calurosas durante más o menos una semana después, por lo que habrá que evitar especialmente las situaciones de riesgo.

Cómo prevenir un golpe de calor o una insolación

Para atenuar las consecuencias de las elevadas temperaturas se deben poner en práctica medidas que favorecen los mecanismos de enfriamiento del cuerpo y aseguran una adecuada hidratación.

• Ejercicio: evitar el ejercicio físico cuando haga más calor, en las horas centrales del día. Programe las actividades físicas al aire libre en las horas más frescas del día y que cuando se produzcan sean en ambientes bien acondicionados y a la sombra.
• Vestido: llevar ropa ligera, amplia, a ser posible de algodón, floja, transpirable, y de colores claros, que absorben menos el calor. Al aire libre. Visera o gorrito que permita transpirar y una camiseta que sea cómoda, ligera y holgada. Descansar a la sombra o en lugares frescos y ventilados. En la playa o campo, aplicar un fotoprotector adecuado al tipo de piel, a la edad de la persona y a la zona donde se va a ir a tomar el sol. Evitar el centro del día, de 11 a 17 horas aproximadamente. Permanecer bajo la sombrilla y, mejor aún, en sombras más amplias y seguras (edificios, arboleda). Las gafas de sol también deben proteger los ojos de los pequeños.
• En casa: Cerrar las ventanas y bajar las persianas en las fachadas expuestas al sol y mantenerlas cerradas mientras la temperatura exterior sea superior a la interior y abrirlas al atardecer, cuando refresca, para ventilar la casa. Permanecer en las estancias más frescas, sobre todo en las horas centrales del día.
• Refrescarse: ducharse o bañarse con agua fresca, mojarse cara y manos. Usar ventilador o poner el aire acondicionado a una temperatura adecuada, sin que el chorro de aire vaya directamente al niño.
• Alimentación: Anticiparse a la sensación de sed y ofrecer con frecuencia abundantes líquidos a los pequeños (lo más sano, agua y zumos naturales). Dar fruta, verduras frescas y cocidas para una buena hidratación. El sudor excesivo hace que perdamos más líquido y electrolitos de lo habitual, por ello se debe beber más. Durante las actividades al aire libre, sobre todo en los días calurosos el agua y las bebidas deportivas son las bebidas más apropiadas.
• Debemos cuidar que los recién nacidos y lactantes pequeños estén bien hidratados porque en ellos el sudor no es tan apreciable ya que ‘su termostato’, el sistema de regulación de su temperatura, aún es inmaduro y puede pasar desapercibida una ligera deshidratación.

Errores frecuentes

• Mojarse la cabeza y luego aplicarse un gorro mojado. Esto disminuye la posibilidad del organismo de eliminar calor por la cabeza, por el aumento de la humedad local que puede conducir al desarrollo del golpe de calor.
• Tomar agua solo cuando aparece la sed. El organismo siente sed cuando ya lleva entre 20 y 30 minutos de deshidratado, por lo cual se debe tomar líquido 30 minutos antes de empezar la actividad física y cada 20 minutos durante la misma. Las bebidas tipo ‘cola’ son poco eficaces para la hidratación.

El golpe de calor y la insolación son dos de las situaciones médicas más frecuentes del verano. La subida excesiva de la temperatura puede sobrepasar la capacidad de adaptación del cuerpo al medioambiente. El golpe de calor es la respuesta del organismo a una agresión producida por el calor y no siempre por la relación prolongada con el sol. Insolación es la relación directa con el tiempo de exposición solar (sobre todo en la cabeza). Por lo demás el golpe de calor y la insolación no presentan diferencias en clínica y tratamiento; en realidad son dos caras de la misma moneda.

Las causas del golpe de calor y la insolación

Durante el ejercicio se libera calor y se produce un aumento de la temperatura que es rápidamente neutralizada por el organismo; por una parte por la dilatación de los capilares cutáneos para que así acuda más sangre a la superficie de la piel y sea más fácil la pérdida de calor y por otra parte por el hecho de que las glándulas sudoríparas aumentan la producción de sudor que al evaporarse enfrían el cuerpo. A todo ello se une un aumento del ritmo respiratorio con el objeto de eliminar más calor mediante la respiración.

En determinadas circunstancias, como por ejemplo calor intenso, humedad elevada en el ambiente o actividad intensa bajo el sol, este sistema de enfriamiento puede empezar a fallar, permitiendo que el calor se acumule hasta niveles peligrosos.

Si una persona se deshidrata y no puede sudar lo suficiente como para enfriar su cuerpo, su temperatura interna aumenta hasta niveles peligrosos, causando la insolación.

La insolación es la forma más habitual del golpe de calor, aunque en un ambiente cerrado de una casa o un automóvil también existe el golpe de calor. Los bebés y los niños más pequeños son muy sensibles a sufrir daños si están expuestos sin los debidos cuidados, a las altas temperaturas del verano. Los niños son más vulnerables por su menor grosor de la piel, menor capacidad para eliminar el calor por el sudor y por tener un grosor disminuido de los huesos de la bóveda del cráneo. Si se exponen a temperaturas muy elevadas corren el riesgo de perder abundantes líquidos corporales que conducen a deshidratación, a desarrollar un ‘golpe de calor’ que se produce cuando el organismo genera una cantidad de calor que no es capaz de eliminar por sus sistemas de refrigeración.

Para evitar problemas, los menores de seis meses no deben ir a la playa (no pueden recibir bloqueadores solares por la piel inmadura) y el peor horario de playa en la época calurosa es de 11,30 a 17 horas. El tiempo de instalación del golpe de calor e insolación va a depender de cada organismo, su estado de hidratación previa y el horario de exposición al sol.

Síntomas asociados al golpe de calor y la insolación

La insolación o acción directa del sol sobre zonas vitales del cuerpo, en especial la cabeza, puede producir un sobrecalentamiento del cerebro que conduce a que este no funcione correctamente. Situación similar a lo que sucede cuando una persona padece una fiebre muy alta.

Al inicio hay una elevación importante de la temperatura corporal (39ºC o más) y una abundante sudoración en la insolación, que cesa en el golpe de calor; en este caso la piel está seca, caliente, enrojecida pero no sudorosa.

• Congestión facial: rubicundez de la zona de las mejillas y la frente con la cara roja y caliente.
• Dolor de cabeza punzante sobre todo en la región frontal. En algunos casos tienen problemas para respirar y sensación de falta de aire.
• Fatiga, calambres musculares, náuseas y/o vómitos. Aumento de la frecuencia cardiaca, y en casos extremos confusión y pérdida de conocimiento.